勇气号失陷火星泥潭：营救失败或成实验平台

　　经过长达10个月的营救，被困火星沙坑的“勇气号”依然没能获救。近日，美国航空航天局(NASA)宣布了它的命运：永久驻留，成为一个静止的科学平台———当然，这还得看它能不能熬过这个严冬。去年4月，科学家发现“勇气号”被卡在了火星的一个沙坑里。《生活大爆炸》里描写，航天工程师沃洛维茨将美女偷偷带进火星登陆器的控制实验室。谁知美女驾驶水平不佳，导致火星车陷入岩石，动弹不得。在看到“勇气号”营救失败的消息后，有网友惊呼：“沃洛维茨真的闯大祸了！”

　　1、6个轮子如今只剩4个

　　在接下来的几周中，“勇气号”的首要任务是与残酷的严冬斗争。如果“勇气号”能熬过寒冬，幸存下来，它将在它最后停下来的地点继续重要的科学研究。

　　“‘勇气号’并未死去。它只是进入了它生命的另一个阶段。”NASA火星探索项目主席麦克科逊说，“我们可能没法将我们深爱的机器人从沙尘暴中拯救出来。‘勇气号’目前在火星上所处的位置的确将是它最后的休息之地。”

　　10个月前，“勇气号”正在火星上一片名叫“本垒板”的高原的西侧向南行驶，在经过一片坚硬的地面时，它的轮子破损了。这导致它随后陷入到地表下松垮的沙坑里，大约有一半的轮子被粉尘状的土壤埋住。

　　“勇气号”有6个轮子。其中一个在2006年停止正常运转，只剩下5个轮子的“勇气号”，行动因此受到很大的限制。在它被困沙坑后，火星车项目小组想尽了各种办法，希望将其救出来。比如，他们曾在NASA的喷气推进实验室进行实验，并分析、模拟和评估。但是，到了去年11月，他们发现“勇气号”又有一个轮子“光荣牺牲”了。这使得情况变得更加严重。

　　2、 救命关键是倾斜度

　　火星冬天即将到来。这又让所有的努力变得徒劳。“勇气号”使用的电能来自太阳。而它所处的位置很快将进入冬季。从2月中旬开始，火星上的太阳能就会开始减少，不再足够能支撑火星车继续行驶。火星车小组打算用剩下的动力来调整“勇气号”的倾斜度。目前，“勇气号”略微朝南倾斜。到了冬天，太阳会挂在火星北方的天空中。如果能将火星车往北倾斜一些，它的太阳能板上就能接受更多的阳光。

　　“我们必须提升火星车的后翼、左侧或者两处都提起来。” NASA蒸汽机动力实验室的火星车驾驶员斯特佩(Ashley Stroupe)说。按照目前的角度，“勇气号”恐怕没有足够的电量维持和地球之间的通讯。所以哪怕是倾斜度的一点点改善，都可能带来很大的不同，那样它至少可以隔几天便能和地球联系一次。

　　卡拉斯(John Callas)是负责“勇气号”和“机遇号”的项目经理。他说，“要熬过这个严冬，最终的问题都在温度上，要看‘勇气号’的电子仪器能忍受多冷的温度。‘勇气号’太阳板制造的每一点点太阳能都会用来为火星车的关键电子仪器保暖。”冬季火星的温度可能低至-67℃，这接近于这些电器的设计温度下限：工作状态中最低-40℃，待机状态下-67℃。

　　“火星车会在火星上冬眠至少6个月。”卡拉斯说，“和已经牺牲的‘凤凰号’不一样。‘勇气号’还是能用的。”经过对全新生产的测试火星车的实验证明，“勇气号”仍然可以在设计温度之内工作，但是问题在于，“勇气号”并非全新车，它已经在火星表面工作了6年，而火星上可能出现任何人都想象不到的低温。

　　3、 准备成为静止科学平台

　　上月底，NASA宣布终止营救行动。如果能熬过冬天，接下来的“勇气号”将依旧呆在老地方继续工作。它会成为一个类似空间站的静止平台，进行科学实验。

　　按照“勇气号”和“机遇号”的首席科学家斯科瑞斯(Steve Squyres)的说法，在“勇气号”行驶的几年中，落下了一系列科学实验。当它停下来时，反而可以将这些实验补上。“不能前进，并不意味着火星任务突然结束了。相反，它可以转入到静止状态的科学任务中去。”

　　“勇气号”已经开始了一些实验，比如它开始研究火星中轴线的振动频率，以更好地了解这个星球的内核。这个实验需要花几个月的时间跟踪火星表面的一个点的运动，计算其细微变化。“如果‘勇气号’最后的科学研究是探寻火星地核组成是液体还是固体，那也非常棒。” 斯科瑞斯说。此外，“勇气号”的机械臂上的工具可以研究附近土壤的不同组成成分，它的加速仪可以起到测震仪的功效，可以监视风是如何带动土壤颗粒，火星大气是如何运作的等很多方面。

　　2004年，“勇气号”在火星登陆。不久，它的姊妹车“机遇号”在火星另一面着陆。到今天，它们已经默默地工作了6年之久，远超原先预计的90天任务期。它们都是超常发挥了。目前，“机遇号”正在往一个巨大的名为“奋进”(Endeavor)的陨石坑驶去。“机遇号”已经行驶了近20千米，向地球传回了超出13万张图像。“勇气号”也行驶了约10千米。整个项目最初的行程只是1千米而已，这些额外实现的里程使得火星车获得了多项关于火星环境的重要发现。