机遇号新发现30亿年前坠落火星的陨石(组图)

　　康奈尔大学提供的的全景摄像合成图显示，在“布洛克岛”和最新发现的“受庇护的石头”之间存在一些非常危险的地形，其中包括有很高的沙堆的年轻的小陨石坑。

　　新发现的由铁镍组成的“受庇护的石头”的全景摄像合成图，这块陨石已经在这里静静地躺了30亿年。

　　“机遇”号慢慢从“受庇护的石头”左侧穿越时，它顶上右侧的太阳能电池板成为最突出的东西。

　　北京时间10月13日消息，据国外媒体报道， “机遇”号火星车发现了另一块铁陨石，这颗陨石的位置距离它的姊妹陨石不足半英里的地方，这两块陨石是在30亿年前先后落在火星表面上的，它们一前一后落下来，间隔不超过几秒钟。这是“机遇”号最近在距离地球大约1.26亿英里(2.03亿公里)的地方获得的一项非凡的发现。

　　“机遇”号偶遇新陨石

　　10月2日“机遇”号发现了这块被称作“受庇护的石头(Sheltered Rock)”的新陨石，这块陨石距离这辆火星车在今年7月发现并对其进行长达6周研究的“布洛克岛(Block Island)”陨石仅有2300英尺(701.04米)。

　　“机遇”号研究小组把这块新陨石称作“受庇护的石头”，它可能跟7月18日发现的“布洛克岛”陨石来自同一个天体。“机遇”号在穿越梅里迪亚尼(Meridiani)平原，向西方前进的过程中，偶然发现了它们，在这之前，它们一直静静地躺在这一地点。

　　“受庇护的石头”的直径大约是18.5英寸(46.99 厘米)，与之相比，“布洛克岛”陨石的直径大约是2英尺(60.96 厘米)。每块陨石都有好几百磅重，它们的外形非常类似。分析指出，这两块陨石都是在30亿年前降落在火星表面的，当时这颗红色行星拥有比现在更加浓密的大气，它减缓了两块陨石的冲击速度，因此陨石在落到火星上时没发生爆炸，也没在这颗红色行星表面撞出陨石坑。

　　两块陨石来自同一天体

　　美国康奈尔大学(Cornell University)和喷气推进实验室正在草拟一项验证计划，利用“机遇”号的机械臂把它的分光计和显微图片放置在“受庇护的石头”上，用来与从“布洛克岛”收集的数据进行直接对比。最近发现的这块陨石将提供有关两块陨石及早期火星大气情况的新数据，因为原始天体在下降过程中可能遇到了大气阻力，导致它在较低海拔分裂成两块，这两块陨石落到火星表面上后，彼此靠得非常近。

　　在地球上很容易找到来源于同一陨星事件的多块陨石。但是在火星上通过一辆火星车，而且这辆火星车的前进方向非常特定，“机遇”号能遇到第二块与第一块有紧密联系的陨石确实很不寻常。“机遇”号2004年1月降落在火星上10个月后，它在隔热板附近发现一块比足球小一些的陨石，这块新陨石是自此它发现的第三块陨石。

　　“机遇”号发现的第一块陨石被称为“隔热板石(Heat-Shield Rock)”，它除了体积更小以外，还比更像矩形块状物的“布洛克岛”陨石和“受庇护的石头”看起来更圆，而且显得更加精致。日后研究人员将把从三块岩石收集到的数据进行对比，以查看是否“隔热板石”也跟最近发现的陨石一样，来源于同一个天体。这三块陨石的降落地点相距很近，“隔热板岩石”距离另外两块陨石大约只有11英里(17.70公里)。

　　寻找解救“勇气”号的方法

　　“机遇”号离开“布洛克岛”陨石继续前往“奋进”陨坑(Endeavour)的旅行后，已经向西行进了3周时间，它还需要几年时间才能到达南部的目的地。它目前向西前进是为了避开充满危险的地形。该任务通过第2020个火星日拍摄的图片，在“机遇”号前方发现一些与众不同的东西。到了第2022个火星日，“机遇”号向那个不同寻常的东西靠近94英尺(28.65米)，结果发现它正是“受庇护岩石”陨石。

　　“机遇”号在前往“奋进”陨石坑的过程中不断取得重大科学收获，而位于火星另一侧的它的姊妹车“勇气”号，现在仍陷在粉状火山物质里无法动弹，“勇气”号是从今年5月初被困在一个沙坑里的。喷气推进实验室的科学家正在利用从两个测试车获得的物理数据进行试验，以寻找解救被困火星车的办法。即使“勇气”号永远被困在沙坑里，它上面的康奈尔大学雅典娜(Athena)火星探索漫游机器人实验室仍能继续传回重要的科研数据，但是现在看来，这辆火星车摆脱困境，再次继续前进的希望越来越渺茫。 (孝文)